MIT'de dilbilim alanında doktora yapan Brian Sietsema, bugün Scripps Ulusal Yazım Yarışması'nda sözcüklerin telaffuzunu ve köklerini onaylayan kişi. Aynı zamanda Yunan Ortodoks kilisesinde rahip olan Sietsema'nın kariyeri, çocukluğunda bir garaja satışında bulduğu bir kitaptan başlayarak şekillenmeye başlamıştır.

Akimbo Sözcüğünün Gizemli Yolculuğu

Üçüncü sınıfta Sietsema, bir arkadaşının evindeki garaja satışında 50 sent ile Edgar Allan Poe'nun 'Masterpieces of Mystery' adlı kitabını satın aldı. Kitapta yer alan 'The Unparalleled Adventure of One Hans Pfaall' öyküsünde, karakterin ayın sakinlerini tanımlarken kullandığı 'akimbo' sözcüğü Sietsema'yı şaşırttı. Ne ailesi ne de öğretmenleri bu sözcüğün anlamını biliyordu ve hiçbir sözlükte bulamadı. Üniversiteye gelene kadar cevabını bulamadığı bu sözcük—elleri belden yanlarında, dirsekleri dışa doğru durmak—onun hayat yolunu değiştirdi.

Sietsema, bu merak ve sözcük bilgisine duyduğu ilginin dizionerlere olan ilgisini uyandırdığını ve etimoloji konusunda kendisini meraklandırdığını söylüyor. Kuşkusuz bu ilk merak, yaşamı boyunca dillerle çalışmasına temel oluşturmuştur.

Mühendislikten Dile Dönüş

Michigan'ın Grand Rapids şehrinde büyüyen Sietsema, başlangıçta nükleer mühendisligi okumaya karar vermişti. Ancak University of Michigan'da okuduğu sırada kilisede çalışma çağrısını yeniden hissetmeye başladı. Bölümünü değiştirerek din çalışmalarına yönelen Sietsema, bu arada çok sayıda dil öğrenmeyi sürdürdü. Eski İbranice, Eski Yunanca, Hollandaca, İsveçce, Çağdaş İbranice, Almanca, Eski Aramice ve Modern Arapça gibi dilleri öğrenen Sietsema, hocalarının tavsiyesiyle MIT'ye başvurdu.

MIT Yılları ve Akademik Yolculuk

MIT'de dilbilim alanının öncülerinden Morris Halle ile çalışan Sietsema, disertasyonunda müzik ölçülerine benzer şekilde sözcük ve cümleleri metrik birimler halinde bölmenin, sözcüklerdeki yüksek ve alçak seslerin yerini tahmin etmede kullanılabileceğini göstermiştir. Bu araştırma, doğal sounding makine tarafından üretilen konuşmalar oluşturmak için çıkarımlar sunmuştur. Sietsema, 1989'da MIT'den mezun olduktan sonra Michigan Üniversitesi'nde ziyaretçi profesör olarak çalıştı, daha sonra Merriam-Webster'da telaffuz editörü olarak görev yaptı. Bu pozisyonda, sözcüklerin değişen telaffuzlarının güncel tutulmasından sorumlu olan Sietsema, Merriam-Webster's Collegiate Dictionary'nin 10. baskısında hangi telaffuzların ve hangi sırada yer alacağına karar vermiştir.